朝中對這次立后的事情私底下議論得很熱烈。有人猜是內閣首輔家的姑娘，也有人猜是哪位權貴家的嫡女。有些人可以花錢(qián)買(mǎi)通皇帝身邊的太監，試圖知道皇帝最近是否有遇上了哪位貴女。姚申笑著(zhù)把禮接下了，卻給人人棱模兩可的回答。氣得那些送禮的罵他收錢(qián)不辦事。中秋后這些日子，陛下把前些天魏國公府和竹磬樓的案子收了尾，這才開(kāi)始準備立后的事情。圣旨是一早就擬好的，隨時(shí)可以宣告，但姚申不明白皇帝是在等什么。趙懷瑾也揪心得很。帝后大婚，籌備時(shí)間最少需要一年。他計劃是此時(shí)圣旨先下，之后便是禮部籌備，加加急的話(huà)，明年春末便可以將煙兒娶進(jìn)宮。但煙兒不大愿意，若是立后詔書(shū)膝下，煙兒便被推到了人前，到時(shí)恐怕多處眼光都會(huì )在她身上。她還想再陪外祖母兩年。他又不敢勸太多，怕說(shuō)多了她徹底不同意。這幾日揪心這個(gè)事情，讓他早朝時(shí)態(tài)度都凌厲了很多。姚申端來(lái)清心潤肺的熱茶，但皇帝只看了一眼，便扔了御筆起身。“備馬，朕要出宮。”……方老太太的咳疾在來(lái)京城前就好了很多，如今中秋后天氣漸涼，趙懷瑾特地讓錢(qián)益給開(kāi)了滋補的藥調理。方哲瑞明年要考春闈，這幾日謝蕓在看京中的宅子，若這次春闈一舉中第，那指定是不能總住在謝府了。姜云煙這幾日便跟著(zhù)謝蕓看了幾座宅子。最后定了一套五進(jìn)的大宅，可謂是大手筆了。謝蕓的手腳很快，宅子剛定下，便找了人打算里里外外修繕下，年前可以全家入住。既然來(lái)了京城，他們是打算明年春闈放榜后才回江州的。姜云煙看著(zhù)謝蕓正指揮人將一套前屋主留下的桌椅搬去柴房，給她倒了杯茶。“舅母，您先喝茶。”謝蕓端過(guò)后一口喝完，把杯子遞給她，突然想起一事忘記跟她說(shuō)。“元竹應該這兩日到京城，前兩日他寫(xiě)了信給你表哥，估摸著(zhù)時(shí)間應該是明日。”姜云煙：“元竹哥哥不是明年春闈不下場(chǎng)嗎？”方元竹今年初生了場(chǎng)病，一直在調養，連書(shū)院都沒(méi)去。就算他沒(méi)生病，也是不打算參加這次春闈，夫子說(shuō)他還需再歷練幾年。謝蕓扯著(zhù)笑：“這哪兒知道呢，年輕人總是想一出是一出。”謝蕓怕的是，方元竹此舉來(lái)京城，并不是為了考春闈。或者說(shuō)將煙兒當成這次春闈下場(chǎng)的理由。到時(shí)恐怕元竹那位母親，要多很多話(huà)可說(shuō)了。……原本以為方元竹是第二日到，結果人下午便到了碼頭。彼時(shí)姜云煙剛和謝蕓坐了馬車(chē)要回謝府，半道上恰好遇上方流瑩和方哲瑞的馬車(chē)。那倆人自然問(wèn)她要不要一起去接人。從前在江州，方元竹就待她不錯，因此半道上姜云煙便下了馬車(chē)，和他們一起去了。船才靠岸，方元竹站在甲板上，一眼便看到人群里穿淡青色衣裙的姑娘，即便戴著(zhù)帷帽他也一眼就認了出來(lái)。算一算，也是四五個(gè)月沒(méi)見(jiàn)了。等他上了岸，互相見(jiàn)禮后，方元竹一顆心都放到了姜云煙身上。“姜表妹在京城這些日子可還好？”姜云煙點(diǎn)頭：“很好，謝元竹哥哥記掛。”方流瑩早早就知道了方元竹心悅煙兒，以前她是挺樂(lè )見(jiàn)其成的。但如今煙兒已經(jīng)心悅陛下，這人還是方元竹惹不起的，她只能祈禱等方元竹知道了，可別太難過(guò)。碼頭上人頭攢動(dòng)，方流瑩便拉了姜云煙：“回馬車(chē)上聊。”方哲瑞也道：“在桂香樓定了桌酒席，給元竹接風(fēng)洗塵，彥松今日去拜訪(fǎng)一位老師，晚些時(shí)候直接去酒樓和我們匯合。”幾人都是相熟的，方元竹沒(méi)有推辭，便一起上了馬車(chē)。……剛從邛州執行任務(wù)回來(lái)的松義，看皇帝在多寶閣的二樓，一直盯著(zhù)樓下看，他也大著(zhù)膽子悄悄湊過(guò)去看了兩眼。除了人就是人，哪兒有什么好看的？他正要縮回去，對面酒樓門(mén)口就停了輛馬車(chē)。先下來(lái)的是姜姑娘的表哥表姐，這些人松義都是認得的。再下來(lái)的是方元竹，這個(gè)松義也有印象。以前在江州，姜姑娘就是想跟這人去什么廟會(huì )，他主子暗地里氣得沒(méi)吃飯。眼看方元竹下了馬車(chē)，轉而伸手向車(chē)廂里，像是要扶什么人。松義眉心一跳，不是吧？不會(huì )是姜姑娘吧？他這趟回來(lái)，聽(tīng)姚公公說(shuō)，陛下和姜姑娘好事將近了。這會(huì )兒他看皇帝的神色，可一點(diǎn)都沒(méi)有好事將近的喜悅啊。反倒是有點(diǎn)哀怨呢。姜云煙看方元竹朝她伸過(guò)來(lái)的手，趕緊搖手拒絕，并且喊了半夏一聲。半夏站在方元竹身后，聲音不咸不淡：“這位公子讓讓?zhuān)疽鑫壹夜媚锵埋R車(chē)。”方元竹有些失落地將手縮回，面上還是帶著(zhù)笑：“是我唐突了。”等他讓開(kāi)后，半夏把人扶下馬車(chē)，后背已經(jīng)冷汗直流。嚇死，要是真讓這位方公子得逞，恐怕今晚她腦袋就得搬家。那位可就在頭頂上看著(zhù)呢！姜云煙下了馬車(chē)，要進(jìn)酒樓前，似有所感地回頭看了眼，沒(méi)發(fā)現有什么，便繼續往里走。反倒是方元竹問(wèn)她：“剛剛門(mén)口有什么嗎？”“沒(méi)什么。”姜云煙道。實(shí)則她剛剛是覺(jué)得好像有人在看著(zhù)他們，且那感覺(jué)有點(diǎn)讓人毛骨悚然。上了二樓的雅間，薛彥松也到了。姜云煙發(fā)現他好像瘦了一點(diǎn)，想來(lái)應該是春闈越來(lái)越近，壓力太大了。桂香樓的菜在上京也很有名，方流瑩性子大方，只是他們來(lái)這兒吃過(guò)一兩回，便跟方元竹一一介紹了菜品。等大家都動(dòng)筷吃了一些后，方哲瑞便主動(dòng)問(wèn)方元竹這次來(lái)京城是否是為了春闈。方元竹應是。“想著(zhù)早日考取功名，一些事也比較容易完成。”只是他母親給他定了一門(mén)親，是一位六品官家的庶女。但他心有所屬，自然不同意，便和家里鬧了幾次。后來(lái)年初他病了一場(chǎng)，反倒因禍得福，他母親不再逼他和不喜歡的人定親，且聽(tīng)了他的意思，去和方家叔父提了姜家表妹的親。