法琳，參與佛道之爭、能言善辯的佛教衛士，彥琮稱(chēng)之為“護法沙門(mén)”，俗姓陳，原籍穎川，他的遠祖曾到襄陽(yáng)做官，因之留寓該地。

    法琳，年少即出家，游歷金陵、楚郢各地，遍學(xué)內外典籍。二十三歲時(shí)，隱居青溪山鬼谷洞，精勤誦習，白晝鉆研佛經(jīng)，夜間閱覽俗典，學(xué)業(yè)大進(jìn)，曾撰有《青溪山記》，文詞婉麗，傳誦一時(shí)。

    三十歲時(shí)，出山來(lái)游隋京大興，想了解道教的真實(shí)情況，遂著(zhù)黃巾道服與道家交往，又還歸佛教，住濟法寺。太史令傅奕，上廢佛法奏事十一條，唐高祖李淵征詢(xún)沙門(mén)的意見(jiàn)，法琳這時(shí)據理回答，李淵無(wú)詞以對，傅奕之議因而不行。但是傅奕把他奏事的內容公開(kāi)宣布，因文中有禿丁、胡鬼等語(yǔ)，遂使社會(huì )上有鄙視歧視佛教僧徒的風(fēng)氣。這時(shí)有總持寺的普應撰《破邪論》二卷，又居士李師政撰《內德論》和《正邪論》，都廣引佛教經(jīng)論，破斥傅奕之說(shuō)。

    但是法琳以為佛教經(jīng)論本為傅奕攻擊的物件，縱然引用，豈能使其心服，于是自撰《破邪論》一卷，約八千多字，引據孔子老子推敬佛教等中國的古代傳說(shuō)，用傅奕等本身所信的學(xué)說(shuō)以破斥其謬見(jiàn)，此論出后，虞世南特為寫(xiě)了一篇序文，風(fēng)行一時(shí)。法琳為了要進(jìn)一步轉移當時(shí)社會(huì )上的視聽(tīng)，遂上書(shū)于皇太子，又上書(shū)于秦王備論傅奕之妄。

    唐高祖下詔沙汰寺僧；只京師留三寺千僧，其余寺宇并賜王公，僧徒放還故鄉。但到六月三日，高祖退位，太宗大赦天下，佛教又恢復舊觀(guān)。本來(lái)武德初年有道士李仲卿、劉進(jìn)喜等著(zhù)《十異九迷論》和《顯正論》等論貶量佛教，法琳為了造論破斥著(zhù)成《辯正論》八卷十二篇，東宮學(xué)士陳子良為之制序。太宗舍太和宮為高祖立龍田寺，以法琳為寺主，波羅頗迦羅蜜多羅三藏來(lái)長(cháng)安翻譯《寶星陀羅尼經(jīng)》和《般若燈論》等經(jīng)典，法琳都參加筆受，審定名義，并為《寶星陀羅尼》制《序》。

    有太子中舍人辛谞設《問(wèn)難》二條以問(wèn)紀國寺僧慧凈，慧凈著(zhù)《析疑論》答之，并以此論送法琳閱覽，法琳因此又著(zhù)《齊物論》。唐太宗因為自姓李氏，欲推尊以老子李耳為始祖的道教，詔令道士女官的位次排在僧尼之前。當時(shí)僧眾推法琳上表抗爭，太宗不從。

    有道士秦世英譖毀法琳，說(shuō)他所著(zhù)的《辯正論》，訕謗皇帝的祖宗，有罔上之罪，太宗大怒，又下詔沙汰僧尼，并逮捕法琳加以推問(wèn)。遣刑部尚書(shū)劉德威，禮部侍郎令狐德芬，侍御史韋悰，司空毛明素等推問(wèn)，法琳辭氣不屈，劉德威等以推檢狀況奏聞，太宗于是親自審問(wèn)，當時(shí)問(wèn)答有二百余條。到二十日，太宗又下詔令法琳念觀(guān)音七天，屆期行刑，看有無(wú)靈感，到期又遣人詢(xún)問(wèn)，法琳對答從容，太宗聞報歡喜，諭令免刑，又召法琳細問(wèn)佛道優(yōu)劣，法琳對答如理，太宗遂釋其罪，令徙益州為僧，法琳又著(zhù)《悼屈原篇》以敘己志，行至百宇關(guān)菩提寺，患疾，卒年六十九。

    法琳的著(zhù)作，除《破邪論》、《辯正論》而外，據同時(shí)的沙門(mén)彥悰曾加以搜集，謂共有《詩(shī)賦》、《碑志》、《贊頌》、《箴誡》、《記傳》、《啟論》、《三教系譜》、《釋老宗源》等合三十卷。又據道宣所述，另有《表》、《章》、《誄》、《大乘教法》等名目，共有三十余卷。他的這部文集現已失傳，但是重要的文字大都引用在彥悰和道宣二人，分別撰作的《法琳傳》中。

    在法琳當時(shí)，佛教和道教的斗爭非常劇烈，法琳在此一斗爭中，深入了解道教內幕，所以他的文字中保存不少有關(guān)道教的原始材料，而為現代研究道教史的重要依據。又因唐朝引老子李耳為祖先，法琳考查出唐代的祖先實(shí)出于元魏拓跋氏，這給后代研究隋唐氏族問(wèn)題得到一個(gè)很好的啟發(fā)，所以近代有些史學(xué)家也找出旁證支援法琳的意見(jiàn)。