日落西山，夕陽(yáng)的余暉擦過(guò)掖縣城墻，埋入地平線(xiàn)。天色暗沉，最后一絲光亮消失，黑暗徹底籠罩這座臨海小城。
夜風(fēng)蕭瑟，蛻皮老樹(shù)掉落的枯葉打著(zhù)旋，從街頭飄到巷尾，倍顯蕭索。凜冽的風(fēng)吹得屋頂瓦鑠獵獵作響，忽然一陣強風(fēng)刮過(guò)，刮落房檐一角，猝不及防掉落半截瓦片，正好砸在檐下蜷縮著(zhù)的男子頭上，他頭一歪，沒(méi)了聲息。
今歲的掖縣，仿佛老天爺特意跟人過(guò)不去，白日烈陽(yáng)高照，熱得人恨不得扒掉一層皮，入夜后卻氣溫陡降，像是步入寒冬數九。
饑民絕大多衣衫單薄，為了熬過(guò)寒冷的夜晚，他們或鉆進(jìn)帳篷，或宿于破廟爛屋，或卷縮在某戶(hù)人家的房檐之下，一夜過(guò)去，不知多少人睡夢(mèng)中丟了性命，變成他人次日的口糧。
這就是如今的掖縣，命如草芥，人不如狗。
白晝熙熙攘攘的掖縣陷入沉寂，入夜后的小城靜得讓人心悸。棒響三更，黑黢黢客棧房間驟然亮起一縷燭光，窸窸窣窣聲音過(guò)后，一道佝僂身影舉著(zhù)燭臺走了過(guò)來(lái)。他拉開(kāi)衣柜門(mén)，柜門(mén)后，懸梯沉入地下，濃郁的黑仿佛沿著(zhù)懸梯滲了出來(lái)。
懸梯不長(cháng)，即便如此，身影仍費了半柱香時(shí)間才踱入地下，甫一踏入，手中燭光驟滅，黑魆魆地下室，真正伸手不見(jiàn)五指，只聽(tīng)見(jiàn)粗長(cháng)的喘息聲不住回蕩。
身影摸到貢臺，右手撐著(zhù)臺沿，顫顫巍巍蹲下，熟門(mén)熟路找到半截火折子，他拔開(kāi)蓋帽，輕輕一吹，燃了。他緩緩直起身，哆嗦著(zhù)點(diǎn)燃貢案兩側的白蠟，漆黑室內頓時(shí)亮起幽幽燭火。隨之而來(lái)的，還有一股說(shuō)不清道不明燭香，乍聞像檀香，細品又不全像。
貢案前墻壁上，懸掛著(zhù)一副彌勒像，畫(huà)中彌勒目光如炬，雙眉呈赤色，與佛經(jīng)所述截然不同。更詭異的是，彌勒像畫(huà)技嫻熟，線(xiàn)條流暢，色彩極新，像剛上過(guò)色一樣，可承載畫(huà)像的宣紙卻煞是泛黃，邊沿起卷，顯得頗為老舊。整張畫(huà)，配色大膽，彌勒神態(tài)栩栩如生，仿佛要從畫(huà)像中走出來(lái)一樣。
幽暗的地下室，供奉著(zhù)這樣一副畫(huà)像，即便畫(huà)中赤眉彌勒慈眉善目，仍舊顯出幾分詭橘來(lái)。
貢案上有兩坨明顯的燭蠟，看得出供奉十分頻繁。身影引燃白蠟，躬著(zhù)身子，深深吸了幾口燭香，臉上頓時(shí)露出舒爽之色，仿佛世間痛苦皆隨著(zhù)裊裊青煙翩然而去。
他跪在蒲團之上，神情無(wú)比虔誠，雙手作揖，對著(zhù)墻上彌勒像三叩首，嘴里喃喃絮語(yǔ)，不知念叨些什么。供奉結束，他掏出一疊粉.包，灑在一碗清水里，用食指攪攪，仰起頭，一飲而盡。
翌日，清晨的陽(yáng)光灑在掖縣街頭，卷縮在各處的饑民揉了揉通紅雙眼，摸摸余溫尚存的身子，長(cháng)舒一口氣，慶幸又茍活了一天。有機靈的，已經(jīng)舔著(zhù)干裂嘴唇咂摸起周?chē)说纳眢w，發(fā)現沒(méi)有溫度的，鬼鬼祟祟扔進(jìn)巷尾的大鍋里，煮成一鍋羹湯。
沒(méi)膽殺人，卻有膽吃.人。
屋檐下被瓦片砸死的倒霉男子被人拖了出來(lái)，成了今晨第一位肉品。來(lái)人將他扔進(jìn)鍋內，突然發(fā)現鍋里干巴巴的，一滴水都沒(méi)有了，他暗罵一聲，喊了位同鄉看鍋，自己擰著(zhù)水桶罵罵咧咧朝官府所屬水井走去。
時(shí)辰尚早，官井蓄水不足，周?chē)鷫焊鶝](méi)人。那人將井繩扔下，想碰碰運氣，誰(shuí)知木桶卡在半道死活下不去，他不耐煩又放了幾尺，還是下不去。來(lái)人心中頓時(shí)涌現出不祥的預感，上前兩步，伸頭順著(zhù)井口往下一看，僵硬尸身墜在井底，兩只白慘慘眼珠子正對著(zhù)他的目光。
啊！！！凄厲慘叫聲霎時(shí)劃破掖縣晨曉。
客棧內，蕭子期剛想叫水，突然想起這是掖縣，活人吃水尚難，何談洗臉，但連日趕路，她灰頭土臉，沙土裹著(zhù)汗液，黏糊糊的很不舒服。由奢入儉難，蕭子期頓時(shí)懷念起梁州定西侯府她的專(zhuān)屬浴桶來(lái)。
“掌柜的，掌柜的。”
喊了幾聲無(wú)人應答，蕭子期想到老掌柜那行將就木模樣，無(wú)奈端起盆開(kāi)始滿(mǎn)客棧找水。別的不說(shuō)，至少擦把臉吧。
客棧兩層加后院，均沒(méi)發(fā)現老掌柜的身影。倒是路過(guò)溫如相房間時(shí)，聽(tīng)見(jiàn)房?jì)葒W嘩水聲。蕭子期一愣，他哪來(lái)的水？